Hablemos de lenguaje

El lenguaje puede concebirse como un instrumento mental, específico de la especie humana. Al nacer, el lenguaje no está presente como tal, es como una semilla, que tiene un potencial de desarrollo. Para germinar, le es necesario y suficiente la información que recibe el cerebro del contacto espontáneo y significativo con una lengua natural, oral o de señas.

 A medida que recibe los nutrientes que necesita, el lenguaje va creciendo y adquiere la capacidad de cumplir con dos funciones esenciales: 1/ permitir una comunicación espontánea, infinita y creativa; y 2/ enriquecer el pensamiento, dotando al niño de la capacidad de razonamiento y de abstracción.

El lenguaje tiene un período privilegiado para desarrollarse, que termina alrededor de los cinco o seis años. Pasado ese lapso, el lenguaje tendrá grandes dificultades para desarrollarse, lo que acarrea trastornos y carencias de distinto grado y naturaleza.

A continuación, expongo lo que considero que son puntos esenciales para la comprensión de un fenómeno tan complejo como es el lenguaje y su desarrollo.

a/ Todo cachorro humano nace con la posibilidad y la necesidad de desarrollar normalmente un instrumento mental específico de la especie: el lenguaje. Esta necesidad es imperiosa, es un impulso instintivo, tan irrefrenable como la respiración.

b/ El lenguaje, al nacer, es una potencialidad que necesita de un alimento único e imprescindible para hacerse realidad: una lengua natural. Así como la respiración necesita oxígeno y sólo el oxígeno que está en el aire, la semilla del lenguaje exige un único alimento, que está vehiculizado por una lengua natural.

c/ El niño, desde el nacimiento “reconoce”, dentro de los múltiples y variados estímulos que recibe de su entorno, los que forman parte de una lengua natural, si le llega de manera espontánea y significativa. Y eso sólo se logra cuando la gente a su alrededor usa normalmente una lengua natural, interactuando con el niño. Esto es lo que habitualmente ocurre en una familia de oyentes/hablantes de una lengua natural. Los adultos hablan en torno al niño y le hablan desde el momento de nacer, aunque saben que no va a responderles. Lo que tampoco saben, aunque lo hagan, es que esa acción favorecerá el desarrollo del lenguaje.

d/ Los estímulos que el bebé reconoce como formando parte de una lengua, son procesados en algún lugar específico del cerebro, que pudiéramos llamar “centro del lenguaje”. Desde los primeros meses de la vida se sabe que el niño “escoge” los sonidos que forman parte de la lengua que se habla en su entorno, y que los procesa de manera estructurada, diferenciándolos de todos los demás sonidos del ambiente. Los balbuceos del pequeño están formados por sonidos de la lengua que oye. Cuando el niño empieza a repetir sonidos, lo que repite no son los ruidos ambientales, sino exclusivamente los sonidos que forman palabras con significado. Así, el niño repite palabras como tete, agua, mamá, y no los ruidos que no tienen significado en la lengua natural que está oyendo.

e/ En lo que constituye un círculo virtuoso, a medida que el centro del lenguaje procesa la lengua natural a la que tiene acceso desde el nacimiento, el niño va aprendiendo a hacer uso de esa lengua natural. Se trata de un proceso bidireccional: la lengua estimula el desarrollo del lenguaje, y éste, a medida que se desarrolla, hace posible que el niño aprenda a usar la lengua, lo que quiere decir que el niño reconstruye la gramática en todos sus aspectos de la lengua natural. Para que esto ocurra, es imprescindible que el acceso a la lengua natural sea pleno, sin limitaciones, sin deficiencias auditivas en el caso de una lengua oral.

f/ Si no tiene acceso pleno a la lengua natural del entorno, el lenguaje va a presentar carencias en su desarrollo, en las funciones esenciales: comunicación plena, infinita y creativa; enriquecimiento del pensamiento, capacidad de abstracción. El lenguaje se incorpora al desarrollo cognitivo a partir del primer año de vida.

g/ La lengua natural a la que todo niño normalmente tiene acceso es una lengua oral; pero las lenguas de señas, que poseen los atributos y las funciones de una lengua natural, también pueden ser aprovechadas por el niño, en caso de que no pueda acceder plenamente a una lengua oral. Esta función de la lengua de señas es de la mayor trascendencia. La lengua de señas está en capacidad de lograr que el niño sordo incorpore las funciones del lenguaje en lo que respecta al desarrollo comunicacional y cognitivo.

h/ La lengua natural, cualquiera que sea, oral o de señas, que le ofrece el entorno a un niño desde su nacimiento y a la que “recurre” en su necesidad de desarrollar el lenguaje, puede ser llamada con toda propiedad, lengua primera. Esta lengua es la que le permite estructurar su conocimiento de la gramática, comunicarse libremente y enriquecer su pensamiento. Si el niño sordo no dispone de la oportunidad de acceder a una lengua primera de señas, intentará hacer lo que pueda con la lengua oral, y dependerá de sus restos auditivos. En cualquier caso, este proceso será incompleto.

i/ El niño siempre va a tener una lengua primera, que es la lengua natural que le ofrece el entorno. Esta oferta por lo general es espontánea, correspondiendo a la lengua que se habla a su alrededor. Pero en la situación en que el niño tenga una capacidad auditiva disminuida, el procesamiento de una lengua oral como lengua primera será parcial y distorsionado, con las consecuencias inevitables sobre el desarrollo del lenguaje.

 

Privación lingüística

La privación lingüística ocurre cuando un niño es privado del acceso a una lengua natural en su entorno. Esta situación es sumamente rara en los niños normalmente oyentes en el seno de su familia. Por eso, los casos de privación lingüística en niños oyentes se refieren a niños abandonados que permanecieron aislados de la sociedad humana, supuestamente criados por animales. O a mantenidos en encierro por sus propios padres. En todo caso, las consecuencias de esa privación han sido marcadas, tanto en el plano cognitivo como en la adaptación social.

Sin embargo, hay una población que está invariablemente sometida a la privación lingüística: la población de niños sordos hijos de padres oyentes, que constituyen alrededor del 95% de los casos de sordera infantil. Desde el momento que no oyen, esos niños no pueden acceder a los intercambios en la lengua natural que es la que usan los miembros de su familia, ya que se trata de una lengua oral. Así, los niños sordos hijos de padres oyentes permanecen al margen de la lengua natural que les es necesaria para el desarrollo del lenguaje. Por lo tanto, van a sufrir una privación lingüística.

El desarrollo del lenguaje en los seres humanos es un proceso espontáneo, que ocurre desde el momento de nacer. Al momento de nacer, un niño no posee lenguaje, pero sí el potencial para adquirirlo. Es como una semilla que debe ser regada para que germine. El alimento único y específico para que esa germinación ocurra es una lengua natural. Basta que el niño esté expuesto a una lengua natural, para que su lenguaje se desarrolle en forma óptima. El ser humano viene preparado instintivamente para aprovechar ese alimento.

El no poder aprovechar una lengua natural tiene consecuencias gravísimas. Es que el lenguaje nos permite no sólo hablar y comunicarnos, sino que nos permite pensar. El pensamiento es un producto del lenguaje. Y también el lenguaje se pone al servicio de la inteligencia. Es decir, el lenguaje es lo que hace posible que razonemos, que aprendamos, que argumentemos, que nos interesemos por entender las cosas que nos rodean. Todo esto está perturbado cuando existe privación lingüística, cuando el lenguaje no puede desarrollarse en forma óptima.

Entonces, en el niño sordo, la falta de audición no es su principal discapacidad, sino que a ella se le suma otra de mayor importancia: la discapacidad de lenguaje. Sin embargo, esta discapacidad no es reconocida habitualmente; por el contrario, permanece ignorada lo que impide su prevención. Lo que sería de interés vital es plantearse cómo se podría evitar la privación lingüística o minimizar sus consecuencias. Ese es el gran desafío que tiene la atención de los niños sordos hijos de padres oyentes.

Esta es una de la verdades que deben ser dichas, con el propósito de sensibilizar a los médicos que realizan el diagnóstico de sordera, y a las autoridades educativas que tienen que disponer de los recursos necesarios para impedir o minimizar los efectos de la privación lingüística.